Моргенштерн представляет собой ударное оружие, боевая часть которого представляет собой металлический шар, оснащенный длинными железными шипами и напоминающий своим видом звезду с отходящими лучами.
Принято считать, что название «моргенштерн», которое в переводе с немецкого языка означает «утренняя звезда», первыми стали использовать швейцарцы. Под этим термином подразумеваются прежде всего обладающая подобным навершием булава а также оснащенный аналогичным билом кистень – кеттенморгенштерн (kettenmorgenstern), что переводится с немецкого как «цепной моргенштерн».
По характеру наносимых повреждений такое оружие можно отнести не только к ударно-раздробляющему оружию, но и к колющему.
Наибольшую популярность в Европе моргенштерн имел в XIII – XVI веках. Широкая известность подобного оружия свидетельствует о том, что оно оказалось очень востребованным связи с ростом доступности железных доспехов и их массовом использовании на полях сражений.
Некоторые исследователи считают, что моргенштерн прежде всего предназначался для того, чтобы пробивать кольчатый доспех, именуемый в некоторых источниках как «хауберт», полностью закрывавший голову воина, оставляя открытым только лицо. Иногда хауберт являлся единственной защитой головы воина, но чаще всего выполнял функцию кольчужного подшлемника.
Также как и специальные клинки для прокола кольчуг, длинные и острые шипы моргенштернов очень часто имели четырехгранное сечение.
Так как выковать из железа ударную часть заодно с длинными шипами невозможно, изготовление подобного оружия было делом не простым и не дешевым. Шипы необходимо было отдельно ковать и закаливать, чтобы потом оснастить ими моргенштерн.
Похожая технология применялась при изготовлении деревянных палиц и булав, когда в ударную поверхность наполовину забивались железные гвозди или штыри, превращавшиеся после заточки в шилообразные поражающие элементы. Деревянная ударная часть не обладает достаточной прочностью для надежного крепления длинных шипов, поэтому подобные палицы были не очень надежным оружием и использовались чаще всего крестьянами и небогатыми ополченцами. Иногда шипастые палицы тоже называют моргенштерном.
Если шаровидная ударная часть изготавливалась из железа, то устанавливаемые в неё стальные шипы просто приваривались. В том случае, если шар изготавливался из бронзы или чугуна, хвостовики железных шипов можно было изготавливать чуть-чуть большего диаметра, чем установочное отверстие и, максимально охладив, вставлять в сильно нагретую ударную часть. После того, как температура железных поражающих элементов выравнивается с температурой навершия, они становятся достаточно прочно закреплены. Кроме этого, шипы могли вставляться с натягом, просто заколачиваясь или ввинчиваться по резьбе.
Для достижения необходимой прочности навершие или било должно было быть не полым и иметь достаточно большой диаметр для установки и надежного крепления шипов. В этой связи моргенштерн имел достаточно тяжелую ударную часть, весившую от 1 до 4 кг.
Сильное смещение центра тяжести в сторону ударной части делало это оружие сокрушительным, но очень медленным. По этой причине одноручные моргенштерны малопригодны для пеших воинов, но как оружие кавалерии могли быть очень эффективны. Кавалерист не обладает такими же возможностями для маневрирования как пехотинец и старается обычно поразить противника одним точным и сильным ударом. Моргенштерн вполне можно назвать оружием одного удара.
Из — за торчащих во все стороны острых поражающих элементов для транспортировки подобного оружия был необходим специальный контейнер или футляр. Сложность изготовления и необходимость использовать для ковки шипов высококачественную сталь, делали моргенштерн достаточно дорогим оружием. По всей видимости, «утренняя звезда» полностью оправдывала эти неудобства высокой боевой эффективностью.
Для средневековой пехоты наиболее подходящими были двуручные варианты моргенштернов и кеттенморгенштернов.
Подняв ударную часть на древке средней длины высоко над головой можно было совершать замах без опаски поранить кого – либо из соратников. Длина древка позволяла атаковать врагов из-за спин впереди стоящих воинов, не боясь оказаться уязвимым для атак во время замаха.
Двуручный моргенштерн и кеттенморгенштерн были весьма популярны у европейской пехоты до тех пор, пока их не вытеснил мушкет в паре с саблей, шпагой или тесаком.